Hans Geiger, nel 1908 sviluppa la prima bozza di strumento, che successivamente insieme a Ernest Rutherford chiamarono per la prima volta "Contatore Geiger". Ancora molto lontano dalle sue successive migliorie e affinamenti. Esso era limitato perchè riusciva solamente a rilevare le particelle Alfa,tralasciando il resto delle Radiazioni Ionizzanti esistenti.

Nel 1928 il Sig. Geiger insieme all'aiuto di Muller (un Fisico studente di Geiger) riuscirà ad estendere il rilevamento a tutto il resto delle Radiazioni ionizzanti. Il nome completo e corretto dello strumento diventerà allora "Contatore Geiger Muller".
Era così in grado di Rilevare e quantificare le Radiazioni Alfa, Beta,Gamma e X. Molti contatori geiger sul mercato anche oggi, non rilevano le particelle alfa, ma si fermano alle beta-gamma. Questa è una prima divisione netta tra gli strumenti economici e quelli più professionali (non ci riferiamo ovviamente alle sonde intercambiabili, che per la propria natura e impiego professionale possono essere create appositamente per le singole radiazioni).

La costruizione in linea teorica è semplice. Un cilindro riempito di un Gas Alogeno Inerte. Una voltaggio applicato che in genere varia dai ~400 volts ai ~900 volts a seconda del tubo geiger impiegato. Quando una radiazione ionizzante lo urta, crea all'interno del tubo geiger, un innalzamento della corrente elettrica, che poi uno strumento analogico o digitale collegato all'uscita ne mostra i valori. Attraverso lo speaker è anche possibile sentire la singola ionizzazione del tubo, oppure il classico "treno" di radiazioni ionizzanti. E' molto importante che questi valori si attengano entro certi limiti di affidabilità , ovvero devono attenersi ad una Calibrazione che generalmente viene eseguita spesso annualmente, con il rilascio di un certificato per quelle situazioni che necessitano di professionalità nelle misurazioni.

Molti vecchi contatori geiger e surplus militari infatti, non sono più attendibili. I componenti elettrici dopo 40-50 anni hanno un cedimento. Ma d'altronde è normale. Sempre più spesso invece nelle aste,mercatini, negozi militari,ecc vengono spacciati contatori geiger quando invece gli strumenti sono "Camere di ionizzazione". Esse sono studiate per rilevare grandi quantitativi di radiazioni e per questo con scale di misura non utili alla protezione radiologica civile. Ne troviamo un largo utilizzo nel settore Militare o utilizzati in un evento disastroso come Chernobyl, o lo sgancio di un ordigno nucleare. Molti acquirenti ignari infatti "non vedranno mai muoversi l'ago..." credendo (a torto) di non avere radioattività ... quando invece è vero il contrario.. ma non così forte da far reagire una camera di Ionizzazione.

Come in tutte le cose è essenziale affidarsi a degli Esperti, che indirizzino il neofita verso scelte giuste.